对政治的研究最早开始于古希腊，政治学一词诞生于社会科学之后。不过，这门学科的前身明显是伦理学、政治哲学和历史，以及其他围绕着研究国家特色和功能的学术领域。在几乎每一个历史时代和在每一个地方，我们都能看到一些专门研究和学习政治的人士。
古典时期：
政治学的前身甚至能追溯至柏拉图和亚里士多德之前的年代，尤其是在希罗多德、荷马、赫西俄德、修昔底德、和欧里庇得斯等人的著作里。后来柏拉图开始分析希腊城邦的政治制度，将他们原本以文学和历史为方向的研究分析抽取出来，应用至我们目前所称的哲学上。同样地，亚里士多德在柏拉图的分析上又建立了以历史经验为根据的研究，，及发展了以比较方式研究政治，也就萌生了日后的比较政治理论，被誉为政治学之父。而柏拉图的《理想国》和亚里士多德的《政治学》更被认为是政治学的创始之作。尤其是亚里士多德在相当程度上指出了后来西方政治学研究的正确方向。
在罗马统治时期，随着斯多葛学派的兴起，著名的历史学家如波里比阿（Polybius）、蒂托•李维、普鲁塔克也记载了罗马共和崛起过程，和其他国家的组织及历史，以及恺撒和西塞罗等政治家，使我们得以更加了解当时罗马的政治和战争。在当时对政治的研究主要是以对历史的学习、政府治理的手段、和描述政府运作的情况为方向。而西塞罗更是对国家（ResPublica）概念进行了界定，设计出了权力制衡的运作模式，并发展了自然法思想。
中世纪时期：
随着罗马帝国的衰落，政治研究的舞台更加扩散。一神教的崛起，尤其是西方文化里基督教的崛起，在政治和政治行为上产生更多研究空间。
到了中世纪时期，基于当时欧洲奉行政教合一，政治学尚未成为一独立学科，对于政治问题都倾向由宗教教义来解释，故此，当时所谓的政治学，乃隶属于神学。但是，教会和朝廷间对政治的研究仍然相当广泛。当时的政治研究以希波的奥古斯丁的教父神学和托马斯•阿奎那的经院哲学为代表。
希波的奥古斯丁所著的《上帝之城》（DeCivitateDei）一书综合了当时基督教的哲学和政治传统，重新定义了宗教与政治间的领域界线。大多数这个时代的政治议题都围绕于教会与国家间的立场澄清和互相竞争。而阿奎那将希腊哲学和基督教神学进行了有机结合，并且论证了信仰、理性、道德和政治界分的可能性。
在中东和后来其他的伊斯兰地区，欧玛尔•海亚姆所著的《鲁拜诗集》以及菲尔多西（Ferdowsi）所著的国王的史诗里都提供了对政治的分的，而其他亚里士多德派的伊斯兰学者如阿维森纳也继续研究亚里士多德的分析和经验主义，写下许多针对亚里士多德作品的评论。而在古代中国，对政治的研究主要是制定礼乐、兵刑、职官等典章制度，与现代的政治研究存在相当大的差异。
近代：
文艺复兴是西方政治学研究的重要转折点。政治学开始摆脱神学的束缚，人们以理性和经验的眼光来观察和解释政治现象。意大利的尼可罗•马基亚维利树立了现代政治学的研究重点，针对政治机构和政治参与者做直接的观察，其著作《君主论》，教导君主其只顾后果不顾过程的政治手段，内容与基督教教义冲突甚大。《君主论》的完成，被视为政治学由基督教中完全分离的一个里程碑。后来在启蒙时代里，学术领域的扩张进一步的拓广政治学的研究范围，超过了原本只是针对决策基准的研究。
法国政治思想家让•布丹则对主权问题进行了系统地探讨。他在《共和六书》中认为主权是国家的基本属性，是至上和不可分割的。并且认为为了避免社会动荡，有必要加强君主的绝对权威。他的政治理论仍未摆脱中世纪的影响，但是他的主权理论促进了现代民族国家的形成，也是理性主义政治学的先驱。
在18世纪牛顿的出现，开始建构现代科学理论的时候，政治学也跟随其他学科一样开始进行科学化的研究，在牛顿的世界里，利用实验方法得出的结果来归结为知识、相信自然、诉诸数学解释等等，都对政治学的研究开出了一条新的方向。与此同时出现的一大批思想家、政治家的各种政治思想主张，包括了天赋人权、社会契约、分权制衡等学说以及自然法、自然权利、主权、自由、民主、平等、幸福等观念，成为了其后政治学研究的主导框架。当霍布斯和约翰•洛克从不同的假设出发探讨政府的起源及其正当性问题时，西方政治学开始进入逻辑理性主义传统。
现当代：
19世纪的思想家在一定程度上继承了启蒙运动的思想传统，包括了历史主义者黑格尔、孔德和马克思，以及进化论社会学的斯宾塞、梅因、滕尼斯等。随着政治研究日益成为一门科学，研究者更加注重于对历史事实的归纳和分析来解释政治现象。约翰•密尔、罗伯特•米歇尔斯、马克斯•韦伯等人是其典型代表。
现代政治学的专业化则发端于20世纪的美国。政治学在大学里成为一门正式的学科和系所开始于1880年代，以哥伦比亚大学成立政治研究院为标志。将过去的政治研究整合为一门学科的过程不断进行着，政治学的历史也替政治学的基准和实证提供了丰富的研究领域，学科里的每一个部分都有着一些共同的历史前身。但此时已研究国家公法学、政治制度、历史为主，以德国的国家学最为知名。
起初，政治学本包括解释经济现象，并未有经济学的建构，但在现代科学发展底下，经济学遂由政治经济学分家出来，经济学倾向研究人们在市场交易的行为，政治学研究的领域，则更专注于权力分配、国家、制度身上。第二次世界大战结束后，政治学与社会学、经济学和法学密切相关的一个政治学分支，国际关系开始变得越来越重要。随着时间的演化，国家关系或国际政治的研究方法也已经与政治学有了较大的差别。
在1950年代和1960年代间戴维•伊斯顿（DavidEaston）加布里埃尔•阿尔蒙德（GabrielAlmond）等倡导的行为主义革命，促使学术领域里针对个人和团体的科学研究从原本有系统而严厉地学科里逐渐游离。同时政治学的分析领域也朝向更深层和复杂的部分，也使政治学与其他不同的学科的研究关系更加紧密，尤其是社会学、经济学、历史、人类学、和统计学。政治行为的研究者也越来越倚赖以科学的方法做学术研究，如量化研究、方法学等，根基在对政治走向的经验证实和推断的假设前提上，并归纳针对人类与团体的政治行为解释。在上一个世代里，政治学科越来越注重与现实间的关联，或以使用新的方法和途径来研究如何解决政治和社会上的问题。
当代政治学家们专注研究社会上对决策权力的转移和分配，以及政治的制度和其所扮演的角色—包括一般的政府和国际组织、政治行为和公共政策。他们藉由检验许多因素来评估治理和特定政策的成功性，包括稳定性、司法、物质财富、以及和平。一些政治学家试图分析政治来追求进一步的实证科学（Positivescience）题材。其他的政治学家则以基准的题材分析政治，以提出特定的政策建议。
