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1957年，苏联人造地球卫星发射成功之后，美国政府及科技界为之震惊，并认识到先进材料对于高技术发展的重要性，于是一些大学相继成立了十余个材料科学研究中心。从此，“材料科学”这一名词开始被人们广泛使用。

美国西北大学M.E。Fine教授等人首先于20世纪60年代初提出了材料科学与工程（MSE）这一概念。在上20世纪60年代以前，国内外高校均没有明确完整的MSE教育。此时，材料科学与技术人才的培养分属冶金、化工或机械等专业。

从60年代初起，欧美等国家高校中冶金、机械或化工等与材料有关的系或相关的专业及学科开始改设“材料科学与工程系”、“材料科学系”、“材料工学系”。至80年代中后期，欧美等国大部分高校已完成此项工作。这种教育符合材料科学技术发展趋势。近年来，美国与欧洲在材料教育方面的最显著特点就是把材料科学与工程看作是一门学科，在大学不再需要专门的材料主题。

中国的材料科学与工程教育起源于部分高校的采矿系、矿冶系等。

文革前，我国基本上承袭了原苏联的培养模式与体系，材料科学技术人才被分割在十几个专业培养，分属于冶金、机械、化工等系内。这种教育模式一直延续到改革开放初期。

20世纪70年代后，我国逐步实行改革开放政策。此期间，我国教育改革取得了一定成绩与经验，但在教育思想与人才培养模式上尚未有根本性突破，仍保留原苏联的做法。

到了80年代，面对高新技术发展对材料人才培养需求的变化，特别是面对国外材料学科教育的改革，我国教育模式与内容的弊端越来越凸显。直到21世纪初开始，我国材料学科教育改革迅速发展，多数设有有关材料专业的院校均已程度不同地对原教育模式进行了改革，并且出现了有根本突破的新思路新方案。

国内大学的材料学科大体是从两类学校中通过不同的起点而发展。一类是在工科院校中通过冶金与机械，或金属、非金属、高分子三大类材料以及它们的复合材料所依存的专业而建立的学科，如工科院校的材料科学与工程系等，这种类型的学科侧重于从具体应用的角度来探求新材料的性能评价与使用。另一类是一些综合性大学在追踪科技前沿的基础上，由物理学与化学孕育并分化形成材料物理与材料化学新学科，建立了材料科学系或研究所，其特点是材料学与物理学、化学等学科交叉结合。这两类不同起点的材料学科在前进中经过自我完善而相互靠近，理工结合，并逐渐向基础研究与应用研究相结合的方向发展。