对经济学的研究最早可以追溯至美索不达米亚、古希腊、古罗马、中国、波斯、以及阿拉伯文明。14世纪之前知名的学者包括了亚里斯多德、考底利耶、汤玛斯•阿奎那、伊本•赫勒敦等人。受到亚里斯多德写作的启发，阿奎那对其后代14至17世纪的经院哲学有许多贡献，由经院哲学所衍生的萨拉曼卡学派也成为中世纪末第一个有系统性地以自然法研究货币、利息、以及价值理论等经济法则的经济学派。
在文艺复兴之后，经济学的发展开始由重商主义和重农主义两派所支配，这两个学派都对欧洲经济民族主义和现代资本主义的发展有相当影响。重商主义在16至18世纪盛行于一些商人和政客之间，主张一国之财富是靠着累积金银而来的，而没有天然金矿银矿的国家则只能靠着出口产品并且限制进口金银以外货物来累积财富。重农主义则是一群18世纪的法国思想家组成，并认为经济体是一个收入和产出不断循环的圈圈，他们主张只有农业生产才能够产出超过成本的价值，也因此农业是所有产业的根基。他们反对重商主义对制造业和出口的重视而忽略了农业。重农主义者并且主张淘汰耗费大量成本的税金收取制度，改以地主的所得税替代之。比起重商主义，重农主义者更支持自由放任的政策，认为政府不该干预经济。
古典经济学。亚当•斯密在1776年出版的《国富论》一书被认为是“造就了经济学诞生的起始点”，这本书将土地、劳动、以及资本视为是生产的三大要素以及生产一国财富的来源，而抛弃了重农主义认为只有农业活动才有生产性的理论。同时期的托马斯•马尔萨斯则利用回报递减来解释生活水平，他预言人类人口会以几何方式倍增、但粮食生产却只会渐进的增加，如此一来有限的土地便会导致暴增的人口劳动力产能回报递减，于是便会导致生活水平大幅退步的人口过剩出现。马尔萨斯并且质疑市场经济的调节性能，批评市场本身无法达成完全就业，并且称经济体倾向于过度存款而导致消费不足，这一理论后来也被凯恩斯加以利用。
亚当•斯密注重在财富的生产上，而大卫•李嘉图则注重在收入的分配。李嘉图认为地主与资本和劳工之间必然会有冲突存在，他主张随着人口的成长和生产增加，有限的土地必然会使得租金逐渐上涨，于是减低资本获得的利润、以及劳工的工资。李嘉图是第一个提出了比较优势的经济学家，依据此理论，无论一国是否在生产上每个层面都比他国优越或落后，边际的生产成本差异使得他们都可以从国际贸易过程中获利。比较利益到今天一直被经济学家认为是解释贸易利得的最基本框架。
古典经济学的末期，一些人开始对其假设提出质疑，比如约翰•斯图尔特•密尔便提出市场分配收入的问题，他认为市场扮演了两个主要的角色：资源的分配以及收入的分配。他认为市场在分配资源上可能是最有效的，但不一定可以最好的分配收入，于是产生社会介入的需要。
马克思主义。马克思主义经济学是从古典经济学里衍生而出的，卡尔•马克思提出了其理论的基本模型。马克思在1867年出版了《资本论》一书，以劳动价值理论为基础，主张资本主义的生产模式必然会产生剩余价值，也就是资本对于劳工的剥削。依据劳动价值理论，一个产品的价值是由生产过程中所必需的社会劳动所决定的，而剩余价值理论则主张劳工的工资只构成了产品价格里的“劳动价值”的一部分，从此认为有剥削存在。
边际主义。从1870年至1910年之间，一系列经济学家开始对古典经济学的假设提出挑战，这一系列的变革后来被称为是“边际革命”。边际革命是经济学的一大分水岭。古典经济学重视的是社会活动间的因果关系，例如财富的生产和分配，以及透过政治经济学分析不同政体下财富分配结构。随着边际效用概念的提出，对于生产和交易的研究得以从社会理论（如马克思主义）中分离出来，而迈向科学性的分析。这种改变使得经济学得以脱离受到价值判断影响的规范经济学，不再聚焦于社会和生产“应该怎么样”的问题，而是研究现实世界“是什么”，进而成为客观而具有科学性的学问。
凯恩斯主义。凯恩斯主义经济学发展自约翰•梅纳德•凯恩斯1936年出版的《就业、利息和货币通论》一书，此书确立了宏观经济学一领域的独立。凯恩斯在此书中研究许多在短期（亦即，长期的经济均衡达到之前）影响总收入和生产的因素，他认为高度的失业可能会因为市场缺乏有效需求而无法自行调整，并且主张为了增加总需求，政府应该透过扩张性的财政政策来克服这种情况。在当时大萧条的环境下，凯恩斯的此一理论对经济学界产生重大影响。
新古典主义经济学。边际革命促生了主导当代主流经济学的新古典主义经济学，阿尔弗雷德•马歇尔提出了“经济学”一词来形容对于“经济科学”的研究，用以对照之前的政治经济学。这种转变就有如在当时数学模型对于自然科学的影响。新古典主义经济学将供给与需求作为分析市场均衡下价格和供给数量的模型，以此解释产出以及收入的分配。比起古典经济学，新古典主义重视的是市场的边际需求。到了20世纪，新古典主义经济学远离了古典经济学以基数作为分析个体之间生产关系和社会总和利益的方式。
芝加哥经济学派。1970年代出现的停滞性通货膨胀直接挑战了凯恩斯主义的基本假设。依据菲利普斯曲线，凯恩斯主义认为通货膨胀会使得物价提高，由此带动产业雇用更多劳工以增大产能，而更高的雇用度则会带动需求面。然而，在1970至1980年代同时出现了通货膨胀和高失业率，这使得原先支配宏观经济学的凯恩斯主义开始备受质疑。在这种背景下，芝加哥经济学派和其衍生的货币主义开始挑战凯恩斯主义。依据该学派的米尔顿•弗里德曼等人的说法，市场经济在货币供给持平（亦即，没有过多的膨胀或紧缩）的条件下，可以自行调整供需。依据这种理论，政府的角色是透过中央银行，调控在经济体中流通的货币数量，除此之外，不需要干预自由市场的活动。芝加哥学派以及后来小罗伯特•卢卡斯提出的理性预期理论，大幅度取代了凯恩斯主义在宏观经济学的支配地位。现任的美国联邦准备理事会主席本•伯南克便是支持弗里德曼解释景气循环说法的经济学家之一。当代的主流经济学经常被二分为美国东海岸与西海岸大学代表的咸水学派与芝加哥等内地大学代表的淡水学派。
